La herramienta financiera principal utilizada para evaluar y seleccionar proyectos de inversión atractivos para una empresa es por excelencia el Valor Actual Neto (VAN). La premisa fundamental, que ayuda a entender la importancia del VAN en las decisiones de inversión, es que no es lo mismo recibir un ingreso ahora, que recibirla en una fecha posterior, recibir el dinero en una fecha posterior implica una serie de inseguridades, la cual comúnmente se llama “riesgo”.
Este factor “riesgo” origina que tanto los ingresos por recibir como los costos en que se incurren en el futuro en el ámbito empresarial, deben ser reducidos a términos del valor presente para una adecuada evaluación de las alternativas de decisión de un proyecto de inversión. La importancia de la aplicación correcta de esta herramienta financiera, puede evitar que se desvíen fondos en inversiones poco productivas o de alto contenido de riesgo.
¿Qué es el valor actual neto?
El valor presente neto (VAN) es el valor generado por un flujo corriente de beneficios descontados a una tasa de descuento u costo de oportunidad. Se obtiene de la diferencia entre el valor actual de los ingresos del valor actual de los egresos incurridos en el proyecto, (el cual incluye la inversión inicial y los costos operativos) que se generan durante la vida útil del proyecto y puede ser expresado alternativamente como el valor del beneficio (o perdida) asociado con la decisión en años futuros.
Cálculo del valor presente y del valor futuro
El valor actual (actual) y el valor futuro son dos cosas distintas. Para comprender estos conceptos procedemos al cálculo de dichos valores, partimos de la siguiente identidad: 
Ordenándolo la expresión de otra forma, tenemos:
Donde F es el valor futuro de un flujo corriente de pagos; VP es el valor presente y t es la tasa de interés disponible, y “n” el número de periodos en el futuro: 
Esta identidad (1) se emplea para el proceso de aplicación de un interés compuesto hacia el futuro y se obtienen el VP de un valor futuro de ingresos y pagos, se obtiene dividiendo ambas expresiones entre ((1+ t)
Este proceso se conoce como el descuento a valor futuro y es la inversa del primer proceso. El presente de una suma de dinero a ser recibida y desembolsada en el futuro, es el valor de dicha suma futura cuando se descuenta a la tasa de descuento apropiada.
La tasa de descuento de oportunidad
La tasa de descuento de oportunidad viene a ser la tasa de interés o de retorno que el tomador de decisiones pedirá ganar por el mejor uso alternativo de sus fondos al mismo nivel de riesgo.
Encontrar la mejor alternativa del uso de los fondos de igual riesgo, implica por lo tanto, encontrar las mejores oportunidades de inversión y de ahorros alternativos que tengan la misma dispersión de posibles resultados tomando en cuenta la más alta tasa de interés o tasa de retorno en inversión disponible dentro del mercado correspondiente.
Con la ayuda de tablas financieras de factores de descuento para varios periodos de tiempo se puede obtener la tasa de interés de oportunidad, es importante entender que el factor de descuento está relacionado inversamente con el plazo del periodo como la tasa de interés de oportunidad.
Análisis del Valor Actual Neto
La fórmula es:
Donde VAN es el valor presente neto, (VF) representa el ingreso futuro neto esperado en cada uno de los períodos (1,2,3…), años, sobre los flujos esperados de caja. (Co) es el costo inicial del proyecto o decisión y Z es la suma de los valores futuros descontados desde el primer hasta el último año.
Como existe incertidumbre sobre los flujos futuros de ingresos y egresos tenemos que incluir la tasa de descuento de oportunidad ( r ). La regla de decisión, dice sí el VPN es positivo, significa que el proyecto rinde una tasa interna de retorno (TIR), superior a la tasa de oportunidad a la que el flujo de beneficios fue descontado.
El empresario o inversionista debe tener presente no sólo estas fórmulas financieras para la toma de decisiones de una inversión, sino también que debe estar bien informado de los riesgos en proyectos similares, para estimar el nivel de riesgo o incertidumbre que involucra una decisión empresarial o de una inversión particular.
Las empresas clasificadoras de riesgos pueden ayudar a determinar qué valores o papeles disponibles en un mercado financiero tienen igual o distinto nivel de riesgo para la determinación de la tasa de descuento de oportunidad ( r ).
Para inversiones u proyectos de alto riesgo, el uso del VAN resulta más complicado, sobre todo cuando no son comparables con los costos de oportunidad vigentes de otras alternativas de inversión de riesgo similar, en este caso la decisión final debe ser ayudada por un consultor financiero con experiencia en evaluación de proyectos.
